Membrána živého útvaru (napr. bunka) je nabitá z vonkajšej strany kladne a s vnútornej záporne. Keď priložíme na povrch membrány jednu elektródu a druhú na jej vnútro, prístroj merajúci potenciálový rozdiel zaznamená u živých organizmov hodnoty od 40 do 90mV. Keďže takéto hodnoty odpovedajú pokojovému stavu (útvar nie je vzrušený), daný jav vyskytujúci sa u všetkých živých útvarov nazývame pokojový potenciál.
Už len pre úplnosť je treba dodať, ako už logicky vyplýva z uvedeného, že hodnoty potenciálového rozdielu pri vzrušenom stave budú značne rozdielné.
Potenciálový rozdiel sa normálne udržiava v priebehu celého života. Všetky živé útvary ako bunky, nervové a svalové tkanivá, žľazy a pod., sú vlastne biologickými kondenzátormi, v ktorých na dvoch stranách dielektrika (membrány) sa vyskytuje elektrický náboj.